Una especie se define como el conjunto de organismos capaces de reproducirse entre sí y que tienen descendencia fértil. En la actualidad, se piensa que la formación de una nueva especie surge como consecuencia de tres procesos:
- Aislamiento de la población
Un grupo de individuos puede quedar aislado del resto de la población debido a una emigración o a una barrera que puede ser física, ecológicas o etológicas.
- Diferenciación gradual
Al principio, cada una de las poblaciones aisladas tenían la misma constitución genética que la población primitiva pero las mutaciones originan variaciones dentro de la población aislada. La selección natural favorecerá la supervivencia de los individuos cuyos caracteres les permitan adaptarse mejor a las nuevas condiciones del medio, siendo las poblaciones adaptadas a los cambios más diferentes a los individuos de la especie original.
- Especiación
Si el aislamiento es prolongado, la población es tan diferente a la primitiva que pierde la capacidad de cruzamiento con esta o el individuo que nace es estéril. Al cabo de muchos años la acumulación de variaciones da lugar a la diferenciación en especies distintas.
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