Apoyándose en sus observaciones a bordo del Beagle y en las ideas del economista Thomas Malthus (quien afirmaba que al crecer la población humana más deprisa que los recursos alimenticios, llegaría un momento en el que se lucharía por ellos y muchas personas, en el futuro, morirían de hambre) y de Charles Lyell (quien afirmaba que los cambios que sufría la superficie de la Tierra eran lentos, continuos, graduales y ocurrían durante largos periodos de tiempo), Darwin formuló su teoría de la evolución natural basada en los siguientes puntos:
- Las especies con características semejantes han evolucionado a partir de un antepasado común.
- En la población de los antepasados de una especie determinada había variabilidad en las características de los individuos que los formaban.
- Al producirse un cambio en las condiciones del medio ambiente que afectaba a sus vidas tiene lugar la selección natural que establece una lucha por la supervivencia entre los individuos de una misma especie en la que vencerán aquellos organismos que posean el carácter favorable a ese cambio (no el más fuerte ni el más grande).
- Los individuos que posean ese carácter se reproducirán y lo transmitirán a sus descendientes (evolución gradual).
Los factores que provocan la selección natural son la presión de selección, como por ejemplo, la presencia de un depredador, la escasez de alimentos, los cambios climáticos, etc. Estos factores tienen que perdurar durante un largo periodo de tiempo para que se produzca el proceso de selección natural.
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