El lamarckismo o herencia de los caracteres adquiridos fue propulsada por Lamarck y defendía que los fósiles aparecen por un cambio gradual en las especies, es decir, los organismos complejos han formado a partir de otros más simples.
Dicha teoría se basa en dos hipótesis:
a) Los organismos tienen una fuerza interior que les impulsa a perfeccionarse y a alcanzar una mayor complejidad. Los seres vivos más sencillos se formaron por generación espontánea.
b) Los cambios que se producen en el ambiente provocan un uso o desuso de algún órgano del individuo para adaptarse al nuevo medio de modo que la especie cambia creando un nuevo carácter el cual se heredaba. El uso o desuso de los órganos hacen que estos se desarrollen o se atrofien.
Por tanto, según el lamarckismo, el mecanismo de evolución de las especies es el uso o desuso de algún órgano de su cuerpo. Se basa en la capacidad de los organismos de trasladar a la herencia los caracteres adquiridos en vida.
Sin embargo, con la formulación de la barrera Weismann, que enuncia la imposibilidad de transferencia de información entre la línea somática y la germinal, el lamarckismo fue desechado considerándolo erróneo.
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